Emergeant au 13e-14e siècles, le royaume bénin domina rapidement le Nigéria méridional entre le 15e et le 17e siècle. A l’origine, le Bénin applique le modèle yoruba fondé sur l’alternance du pouvoir partagé entre 4 familles royales contrôlées par les chefs des quartiers et les chefs de la société Ogboni. Cependant, le régime devient rapidement absolu et le style du Bénin devient un art de cour ; du palais de l’Oba.
La tradition des objets de cours en bronze d'Ifé remonte au 14ème siècle lorsque le 6e Oba, Oguola, demanda à l’Oni d’Ifé un maître fondeur pour enseigner aux artisans bini l’art des têtes commémoratives. Celui-ci lui envoya Iguegha, qui est encore aujourd’hui honoré par les bronziers du quartier d’Icuneromwo.
Parmi les Oba les plus célèbres, on parle des rois guerriers du 16e siècle qui grâce aux guerres se sont appliqués à agrandir et consolider le royaume. Deux figures se distinguent particulièrement : les Oba Ozolua et Esigie qui sont considérés à la fois comme les pères fondateurs de la royauté et de la dynastie en place encore de nos jours. Leur réputation passée leur vaut d’être à jamais présents dans l’iconographie et le folklore de Benin.
Jusque 1897, et la prise de Bénin city par une expédition anglaise, les rois ont appliqué aux œuvres d’art représentants l’Oba en armure les canons esthétiques en vigueur sous Ozolua et Esigie.
Cette pièce totalement unique au monde provient d’une collection privée britannique, le style s’apparente aux bronzes tardifs de la fin du 19e siècle sous le règne de l’Oba Ovoramwen. ©
